统一北方后，曹操的目光越过长江，锁定了南方割据的刘备与孙权。在他看来，只要挥师南下，一鼓荡平，便可天下一统，成就帝业。

公元208年，曹操率大军南征。荆州牧刘表病逝，其子刘琮不战而降，曹操兵不血刃取得荆州，收降荆州水军数万。一时间，曹操军势浩大，号称八十万（实为二十余万），旌旗蔽江，声势震天。

刘备携一城百姓南逃，在当阳长坂被曹操追兵击溃，幸得张飞据水断桥、赵云单骑救主，才得以脱身。刘备走投无路，遂与孙权结盟，孙刘联军在赤壁（今湖北赤壁一带）列阵迎战曹操。

这是一场注定改变历史走向的决战。

曹操的隐患从一开始就埋下：北方士卒不习水战，长途跋涉，疾病流行；荆州新降的水军又离心离德，同床异梦。而孙刘联军则有东吴水军之利，又有周瑜、诸葛亮等一时之杰运筹帷幄。

战机出现在那一年的冬天。曹操为减少士卒晕船之苦，命人将战船首尾用铁链相连，铺上木板，以便在江上如履平地。这本是权宜之计，却被周瑜的部将黄盖看出了破绽——他献计诈降，率数十艘装满柴草、灌以膏油的战船，在接近曹军时突然点火，顺风冲向曹操的连环战船。

一时间，火借风势，风助火威，曹军船队连云樯桅，尽被烈火吞噬。火光冲天，映红了整条长江。曹军大乱，死伤无数，曹操仓皇败走华容道。赤壁一役，曹操惨败，统一天下的雄心就此灰飞烟灭。

赤壁之战是曹操一生最大的败仗，也是他人生由盛转衰的分水岭。此战后，三分天下的格局正式确立：曹操据北方，孙权据江东，刘备据荆襄西蜀。曹操终究没能跨过那道滔滔长江。

然而曹操并未就此沉沦。赤壁的失败没有击垮他，反而让他更清醒地认识到：天下一统，非一日之功。此后十余年，他依然在北方励精图治，巩固根基：

**征西凉。**公元211年，曹操西征割据关中的马超、韩遂，施离间计令其内讧，一举平定关中。

**争汉中。**公元215年，曹操攻取汉中，收降张鲁。但刘备随后夺取益州，与曹操在汉中拉锯。曹操虽得汉中，却始终未能入蜀。杨修之死的"鸡肋"典故，正源于此。

**襄樊之败。**公元219年，关羽北伐，水淹七军，擒于禁、斩庞德，威震华夏。曹操一度吓得想迁都避其锋芒，幸得盟友孙权从背后偷袭荆州、袭取江陵，才解了襄樊之围。关羽败走麦城，被东吴所杀。

这一年，曹操六十四岁，已是迟暮之年。三十余年的征战，让他统一了大半个中国，却终究功亏一篑，未能底定天下。三国鼎立的格局，已经再难撼动。

而曹操自己，也终于走到了霸业的尽头。三个月后，这位一世枭雄，在洛阳溘然长逝。他留下的，是一个庞大的北方帝国，和一个三分天下的时代——还有那句贯穿他一生、让无数后人叹息的"霸业未竟"。

天下三分，霸业未竟。这八个字，是他一生功业最苍凉的注脚。