公元189年，董卓进京，废少帝，立献帝，独揽朝纲，天下大乱。这一年，曹操三十四岁。

董卓本欲拉拢曹操，任命他为骁骑校尉。曹操却看穿了董卓"暴虐之徒，必败无成"的本色，不愿与狼共舞。他改名换姓，逃出洛阳，一路东奔——这便是《三国演义》里那段著名的"操刀挟持、亡命天涯"故事的起点。

逃回故乡陈留，曹操散尽家财，招兵买马，揭竿而起。那年冬天，他得好友陈留孝廉卫兹资助，凑齐了五千人马，正式竖起了讨伐董卓的义旗——这便是曹操一生功业的起点，“陈留起兵”。

次年（公元190年），关东诸侯组成联军讨董，推举袁绍为盟主。各路诸侯各怀鬼胎，屯兵不前，唯有曹操主动请缨，率五千孤军西进，在荥阳汴水与董卓部将徐荣大战。曹军寡不敌众，大败而归，曹操自己也被流矢所伤，几乎丧命。联军中只有他一个真刀真枪地打了这一仗——这份孤勇与血性，让他在诸侯中挣下了第一份名声。

可乱世里，光有血性不够，还要有实力、有地盘、有根基。曹操太清楚了。他审时度势，放弃与诸雄在富庶之地争锋，转而向东发展，积蓄力量。

命运的转折点在公元192年。这一年，青州黄巾军势力庞大，聚众百万，攻入兖州。兖州牧刘岱战死，州中无主。在陈宫、济北相鲍信等地方势力的拥戴下，曹操入主兖州，被推为兖州牧。他与黄巾军血战数月，最终大胜，收降黄巾精壮三十余万，随军男女百余万口。

曹操从中择其精锐，组建了一支号"青州兵"的劲旅。这支军队纪律严明、能征善战，成为曹操日后逐鹿天下的军事根基。更重要的是，收编黄巾不仅让他有了兵，还让他有了数以百万计的农垦人口——他随即推行屯田，让这些降卒百姓"无事则种田，有事则打仗"，把乱世中流离失所的劳动力，变成了稳如磐石的战争资源。

这是曹操极其高明的一步棋。别的诸侯在打仗，曹操却在"经营"——他一边打，一边种；一边扩军，一边安民。正是这种"耕战结合"的务实之道，让他在群雄并起的乱世里，率先站稳了脚跟，扎下了根。

三十七岁的曹操，从陈留起兵时的一介孤军，到坐拥兖州、执掌青州兵的一方诸侯，只用了短短三年。乱世给了他机会，而他抓住了每一次机会。

他清楚，这盘棋，才刚刚落子。前方是虎视眈眈的袁绍，是雄踞河北的强敌，是逐鹿中原的群雄。真正的厮杀，还在后头。